等冬兒離開，莒繡重把首飾盒拿出來，雖然如今時機和證物都對上了，仍讓人難以置信。

這雲姑娘，來不過幾日，在韋先生這拿過獎勵，其他課業，也得過先生或師傅嘉許，不像個笨人，為何要做這樣的蠢事？

高門小姐，首飾多如牛毛，丟一兩件，或許丫頭迷糊些就混弄過去了。可自己這匣子裏，統共就這麽幾件，丟一件半件，都是一眼能看分明的事。要不是她懶得費心思，日日都戴著身上這兩樣，也不至於隔了幾日才發現。這事有丫頭指認，再是她膽子大，盜竊不知遮掩，還敢將贓物戴出去，甚至還戴著它主動來和自己打招呼。

簡直是匪夷所思。

莒繡寧可戴木釵，也不愛鎏金首飾充門面。若不是那日冬兒再三提醒，她根本不會取出來戴。至於那金丁香，雖值幾個錢，但單戴了它去混銀飾，不倫不類。

因此莒繡不在意丟了這兩樣，也不打算聲張。她想著：我戴在先，她戴在後，別人細心些，遲早要發現，明眼人都知道是怎麽回事。要是我鬧開了，彼此都不自在，郡主面上無光，只怕要惱羞成怒，何苦得罪了人？倒不如先吃了這暗虧，看她們如何處置。

她不打算折騰，美繡回去卻越想越不對勁，待兩人都在外間用飯時，她問：“你就戴了那回，再沒見過你用，是不是她偷拿了你的？”

她這音量不小，莒繡恐外邊人聽見，忙道：“是我忘記說了，她和我們同住一個院子難得，我送她當見面禮了。”

美繡狐疑，明明見面禮給的是荷包帕子那些，張莒繡窮鬼一個，怎麽舍得把唯一沾金的頭飾送別人？

“不對呀，大姑娘生辰那天我還見你……”

“我後來送的，她也回了我一塊料子。”

美繡信了，撅嘴道：“那方才又不說，害我一直盯著這事傷腦筋。”

“我一時恍了神，給忘了。”

美繡仍不滿，不耐道：“這樣的事也給忘了，你想什麽呢！”

莒繡無語道：“你先愁自己的事吧。”

美繡立刻閉了嘴，垂頭戳著碗裏的飯菜，悶悶地抱怨：“這些菜我都不愛吃，肉又只這麽點，塞牙縫都不夠。原先還能出錢添個菜，現如今，頭油都買不起了。”

莒繡看一眼她頭頂，勸道：“你這頭發絲，兩日不洗就油膩膩的，你還往上抹油做什麽？肉少吃點也無事，多吃蔬果少生瘡。”

美繡立刻放下筷子，擡手去碰下巴上的痤，來回撫著這些疙瘩問：“真的嗎？先前我娘給我找了個大夫，研了些藥末子來敷，好了半年，這些天又冒了出來。你命好，我都沒見你長過這個呢。”

日常吃不飽，飲食少鹽少油少糖，不長粉刺，竟成了命好。

莒繡諷刺道：“我命不好，這身皮子知道我看不起大夫，就不敢長了。”

美繡訕笑，尷尬之餘還記著她是自己如今唯一的救命草，討好道：“眼下我同你一樣，也窮了。”

莒繡指指她的手，道：“你不愛吃，就少吃，不要胡亂攪，留給春兒吃。”

美繡如今懂事了些，老實停了亂戳的筷子，喊春兒進屋：“你吃吧，我吃好了。”

上月有三十一日，到這個月，就改雙日子學繪畫了。

夜裏不熏香，莒繡便起得早。

她打發冬兒出去倒水，匆匆寫了個小條，就著餘墨畫了寥寥幾筆，把這兩樣吹幹了，折起來，藏進她用舊衣裳改制的書袋夾縫裏。等從老太太那回來，她匆匆用罷早膳，撇下冬兒守屋子，自個去了學裏。

也不知是韋先生猜到了，還是心血來潮。

莒繡來得特別早，也沒早得過先生。

她背著書袋走到先生那，先行禮問好，再從書袋裏取了那簡畫，佯裝請教遞給先生看。

韋鴻停接過來，匆匆掃了兩眼，再用餘光瞥一眼往這邊看的丫鬟們，氣閑若定道：“比先前好了些，提筆起筆要幹脆，線條才連貫。你下了學，每日多練習，勤能補拙，這點做得很好。有問題，課前課後，隨時來問。”

莒繡點頭，退到自己案前，像尋常一樣，安靜地磨墨調顏料。

這姑娘悟性高，很會察言觀色。

韋鴻停留意到，守學裏的丫頭們沒瞧出什麽端倪，早就轉開了視線。

他這才細看了那畫和字條。

這姑娘興許是怕被人知曉，沒寫明白。畫雖糙了些，但看得出是馬，那自然指的是奔哥兒。條上也沒明說，只寫了幾個字“章生遇鬼”。這是《趣聞錄》上的故事，章生是個游手好閑的公子哥，靠花言巧語騙人錢財過活。有回他狠心騙走了人家救命的買藥錢，害了人命，那人化做厲鬼，終是報了仇。

再聯上前日那一問，這便明了：韋鴻骉哄了姑娘，還騙了銀子。

韋鴻停擡頭，不由得一嘆。

這府裏，果然應證一句“女娼男盜”。

韋家老祖宗若泉下有知，只怕再不憾子嗣不豐、枝葉不茂，該是恨不得早點兒斷子絕孫吧。

他這一嘆，女學生聽見，擡頭來看。

韋鴻停朝她略點了頭，這姑娘便立刻垂下頭，照舊忙活。

學生陸續進屋，韋先生開講。

“宮中喜梅蘭牡丹芍藥，前兩樣，林先生教過，若有不解之處，課後來問。四月上旬中旬，只講牡丹芍藥。若不好此道，可以不來。”

這是他第一次點明是“宮中”偏好，一時眾人都起了疑問。

韋鴻停又道：“宮裏采選，初篩在端午之前，宮選在端午後。今年采選，不拘家世，不拘地域，良家出身有人作保即可。諸位本人在選目，或是親友在的，當預備起來。”

他這一說，眾人便明白過來，牡丹如今正開著，芍藥五月開，而采選又在五月裏。宮裏養花，不同外邊，牡丹自有延開的。若是考才藝，多半是繞著牡丹和芍藥這兩樣來。

莒繡不必也不須參選，但舍不得丟開學習機會，照舊認真學著。

不同往日的散得快，下了學，滿堂的學生，只方姑娘第一個起身走，莒繡原想留下來和先生多說兩句美繡那事，這會不便宜，便也跟著起身，快走幾步追上方姑娘。

“姐姐。”

方書音停步，臉色覆雜地邊看邊等她，等莒繡走近了，她才問：“你沒打算進宮嗎？我看你挺好的，外頭人愛個嬌艷如花，宮裏更挑穩重端莊，你比她們幾個勝算更大。”

莒繡錯愕，隨即搖頭笑道：“沒有的事，一介村女，哪有那樣的福分？”

方書音將手背在身後，縮小步子，和她一起慢悠悠地走。

“不去也罷，皇上有些年紀了，儲位又未定，將來有的是明爭暗鬥，不去淌這潭渾水才好。”

莒繡深以為然，走了幾步，問她：“這采選不拘身家，豈不是成千上萬個上報的？”

方書音轉頭看她，提點道：“皇家到婚齡的男子可多了，光皇上膝下就有七個。這七位，正妃庶妃還有夫人，一人要配好幾個。南風寺那位，被幽禁那會，沒幹別的，光顧著生養了。他雖伏了法，聖上仁慈，心疼侄子侄女們，非但留了命，保住了名姓，還好生教養著，包了婚配。那位生女十一個，至今都沒嫁完。生子九個，除去夭折的，年長些的，還餘五個沒成婚。南邊……就是郡主的兄弟們，又有四個待娶的。皇上雖有些年紀，龍體尚健，只怕也要挑揀幾個伺候的。”

說到這，她停了片刻，才接著道：“要是楚王家肯在這裏邊挑，我都願意去。只是……他們一早放出話來，婚事由世子自個做主。”

莒繡等著她再說，她卻安靜了下來，便主動問：“楚王府上……只世子一個嗎？”

方書音回神，笑道：“王爺是個不一樣的。世子小時候，聲音洪亮，精力旺盛，幾個乳母圍著都苦不堪言。王爺說怪道書上那樣說，這哭聲，果然駭人，自此，再不肯生育。到前幾年，才又添了小郡主。”

她見莒繡滿臉疑惑，便解釋道：“《山海經》上，食人怪裏，多數聲如嬰兒。”

莒繡實在難以想象，一位尊貴的王爺，竟被嬰兒啼哭驚得丟下“多子多福”這根深蒂固的傳承。

方書音又道：“嫁人就要嫁王爺這樣的，俠義心腸，待妻子一心一意，裏裏外外都好。”

莒繡點頭讚同：“王妃好福氣！”

方書音擡手扯扯發尾，垂頭盯著腳尖，悶悶道：“上回沒跟你細說，我爹吧，雖然不納妾，其實他心裏邊，也惦記過一個人。只是人家名花有主，他退而求其次才挑的我娘。我娘心裏憋屈，說誰知道他不納妾，到底是為我守著，還是為她守著。”

莒繡安慰道：“那都是多少年前的事了，你爹那樣疼你，自然是在意你娘的。”

方書音擡頭，笑道：“也是哈，我是當局者迷了。”

她擡手一拱禮，又道：“謝了。”

莒繡指指她的手，提醒道：“慢慢戒了這個吧，做慣了，萬一在外頭也來那麽一下，只怕要招來些閑言了。”

方書音沮喪道：“我娘也是這麽說的，做人太沒意思了。說什麽做什麽，明明沒有惡意，就因為不合規矩，卻成了惡行。”

莒繡更難過，她羨慕的方姑娘都有身不由己，這世上，誰又能痛快活著？

兩人一塊走了一截，莒繡提出告辭。

方書音本想邀她一起吃個飯，但能理解她的難處，就笑笑道了別。

午間，冬兒收拾了也沒退下，磨磨蹭蹭、欲言又止的。

莒繡便問：“冬兒，是有什麽事嗎？”

冬兒擡手蹭了蹭額頭，為難道：“姑娘，老太太那邊說下午的學，姑娘暫且不要去了。”

莒繡眨眨眼，問她：“美繡要不要去？”

冬兒搖頭，又道：“還有雲姑娘。”

莒繡點頭，道：“也好，難得能歇一會，這時節，雨水多，難熏衣裳。”

冬兒面露心疼，小聲道：“老太太這是不讓姑娘們摻和采選的事呢，這也……”

莒繡笑著打斷她：“本也沒我們什麽事，要是讓我們去，只怕要鬧出笑話，這不正好？”

冬兒愁眉苦臉點頭，退了出去。

莒繡怕美繡被刺激，又有什麽想法，趕緊去了外間。

湊巧美繡也沒進屋，正在外間擺弄著什麽，一見了她，擡頭道：“姐姐，你快過來看。”

莒繡走過去，挨著她坐了，這才看清楚桌上的物件：幾件新衣，一雙新鞋。

莒繡一見那繡鞋，便知是自己尺寸——尋常姑娘家，沒有她這樣大的腳。

果然美繡點一點那匣子蓋，大聲道：“二奶奶可真疼你，又給你送衣裳來了。”

莒繡視線從東西上移開，看向她。

美繡不喜不怒道：“我看過了，都是給你的。”

她見莒繡面露憂色，又道：“你放心，我衣裳都還在，夠穿的，我不鬧。”

莒繡見她懂事了些，微笑道：“那好。我先帶回我屋裏了。”

她站起身，又彎腰覆到她耳側，低聲道：“我同他說了那事，我們再等等看。你放心，他說畫像不是問題，這事也不會有別人知道。”

美繡勉強擠出個笑，答道：“那就好，勞煩姐姐了。”

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